Blog

Jul 20, 2023

Comment le roman de Mathieu Belezi sur l'Algérie est devenu un best-seller

Mathieu Belezi est fasciné par l'histoire de l'Algérie coloniale depuis des années. Les acclamations sont enfin arrivées avec son dernier livre, signe des temps qui changent. "C'est mon devoir de poser des questions, surtout

Mathieu Belezi est fasciné par l'histoire de l'Algérie coloniale depuis des années. Les acclamations sont enfin arrivées avec son dernier livre, signe des temps qui changent.

"C'est mon devoir de poser des questions, surtout des questions que les gens ne veulent pas poser", a déclaré Mathieu Belezi. "La littérature peut aussi aider à cela." Crédit... Elliott Verdier pour le New York Times

Supporté par

Par Constant Méheut

Reportage depuis Paris

Pendant des années, écrire sur l'Algérie, ou même reconnaître le passé violent de la France dans ce pays, était une entreprise solitaire.

Le romancier Gérard-Martial Princeau, qui publie sous le pseudonyme de Mathieu Belezi, a passé 15 ans à écrire sur les premières années coloniales dans un quasi anonymat. Ces romans n'ont trouvé que quelques milliers de lecteurs – le résultat, a longtemps cru Belezi, d'un malaise profond face à un passé qui remettait en cause l'image de la France en tant que phare des droits de l'homme. Mais l'histoire de l'époque l'y a contraint.

Sa chance a tourné avec son quatrième roman, « Attaquer la terre et le soleil », qui raconte la brutale colonisation française de l'Algérie au XIXe siècle et a été publié l'année dernière. Sa popularité – le livre a remporté des prix prestigieux et s’est vendu à près de 90 000 exemplaires – a surpris dans un pays qui a souvent préféré oublier son passé colonial plutôt que de s’en occuper. Cela est particulièrement vrai dans le cas de l’Algérie, sur laquelle les Français ont gouverné pendant 132 ans avant d’être chassés du pays par une sanglante guerre d’indépendance qui a laissé des cicatrices durables.

Mais dans un pays où les succès littéraires sont une sorte de test de Rorschach, la popularité de son dernier roman pourrait être le signe d'un changement des temps. Ces dernières années, la France a cherché à reconnaître son histoire en Algérie, tandis que les appels à mieux prendre en compte l'héritage colonial du pays ont alimenté une nouvelle vague de livres et de films.

"Cette histoire a longtemps été un tabou", a déclaré Belezi, un homme de 69 ans à la voix douce, lors d'un entretien le mois dernier à Paris. « C'est mon devoir de poser des questions, surtout des questions que les gens ne veulent pas poser. La littérature peut aussi y contribuer.

Fils d'un ouvrier d'usine qui a effectué son service militaire en Algérie juste avant la guerre d'indépendance – et a toujours refusé de parler de cette expérience – Belezi a déclaré que la colonisation de l'Algérie l'avait longtemps intrigué. « Nous sommes allés civiliser les soi-disant barbares, mais nous étions encore plus barbares qu’eux », a-t-il déclaré. « Nous avons volé leurs terres, nous avons rasé leurs mosquées. »

Au début des années 2000, alors qu’il commençait à lire sur cette histoire, Belezi a déclaré avoir découvert un « territoire littéraire » de violence inexploré qui constituait un matériau romanesque idéal.

Dans l'une des scènes d'ouverture du roman, Belezi décrit des soldats français courant vers un village isolé des hauts plateaux algériens à la tombée de la nuit. Armés de baïonnettes, ils tuent tous les habitants qui osent résister, « en leur perçant le ventre, en les soulevant du sol et en les tenant à bout de bras, embrochés comme des poulets ». Ensuite, ils pillent les maisons, violent les femmes et laissent les survivants mourir de froid hors du village.

"Vous n'êtes pas des anges !" raconte un capitaine à ses soldats assoiffés de sang. "C'est vrai, capitaine, nous ne sommes pas des anges", répondent-ils.

La conquête de l'Algérie par la France a commencé en 1830 par une expédition punitive contre la ville d'Alger, qui faisait alors partie de l'Empire ottoman, après un différend diplomatique. Mais elle s’est rapidement transformée en une véritable colonisation qui a duré plus d’un siècle et a coûté la vie à quelque 800 000 Algériens.

« Les premiers jours de la colonisation ont été horribles », a déclaré Colette Zytnicki, historienne à l'Université Toulouse-Jean Jaurès. Elle a souligné les massacres d’Algériens par les soldats français – notamment en les asphyxiant en enfumant les grottes où ils se réfugiaient – ​​mais aussi la mort de nombreux colons français de faim et de maladie.

Belezi a capturé cette violence dans trois romans parus entre 2008 et 2015. S'appuyant sur des lettres de colons et de soldats qu'il a trouvées dans les archives publiques, il capture le racisme qui a sous-tendu la colonisation et l'avidité qui a conduit à l'expropriation des terres, mais aussi les doutes qui rongeaient les colons. qui a fui la France pour échapper à la pauvreté.