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Jan 13, 2024

Une dette de carte de crédit de 1 000 milliards de dollars est un signe de la force du consommateur

Les finances des ménages américains ont franchi une étape importante en accumulant 1 000 milliards de dollars de dettes sur cartes de crédit, assorties d’un taux d’intérêt moyen de 20,6 %. Combiné à une diminution de l’épargne personnelle et

Les finances des ménages américains ont franchi une étape importante en accumulant 1 000 milliards de dollars de dettes sur cartes de crédit, assorties d’un taux d’intérêt moyen de 20,6 %. Si l’on y ajoute la diminution de l’épargne personnelle et la hausse des prix à la consommation, de nombreux économistes craignent que les consommateurs criblés de dettes n’aient pas le pouvoir d’achat nécessaire pour continuer à alimenter l’économie pendant le reste de l’année. Je trouve ces conclusions trop pessimistes.

L’augmentation de l’endettement des cartes de crédit n’est généralement ni une mauvaise chose pour l’économie ni un signe de difficultés parmi les consommateurs. Il semble que la réaction instinctive aux dernières données ait été de supposer que les ménages sont stressés, se tournant vers leurs cartes de crédit pour obtenir des fonds parce qu'ils sont à court d'argent ou souffrent sous le poids de l'inflation. La réalité, cependant, est que la dette des cartes de crédit suit le cycle économique, augmentant à mesure que l’économie se développe et diminuant à mesure qu’elle se contracte – tout comme l’investissement des entreprises.

Un autre point de vue est que les ménages utilisent les cartes de crédit principalement pour financer des achats plus importants de biens et services de plus longue durée. De ce point de vue, les achats par carte de crédit s’apparentent presque à une forme d’investissement, et les consommateurs n’effectuent généralement de tels achats que lorsqu’ils ont confiance dans leur situation financière personnelle. Et n’oublions pas que le taux de chômage est égal ou inférieur à 4 % depuis le début de 2022, et que les salaires augmentent à un rythme plus rapide qu’avant la pandémie.

En effet, c’est précisément ce que nous constatons dans les données. La croissance d'une année sur l'autre des soldes totaux de cartes de crédit a culminé au premier trimestre de 2008, juste au moment où l'économie entrait en récession, et est devenue négative en 2009, pour ne redevenir positive que lorsque la reprise était bien amorcée en 2014. Au cours des dernières années trimestres, l’accumulation de dettes liées aux cartes de crédit a augmenté, ce qui est cohérent avec une économie qui semble prendre de l’ampleur. Les économistes ont régulièrement augmenté leurs prévisions sur la croissance du produit intérieur brut en 2023, les faisant passer d'une médiane de 0,3 % au début de l'année à 2 % actuellement, selon les données compilées par Bloomberg.

La question est vraiment de savoir si, compte tenu de la dernière hausse de l’endettement et des taux d’intérêt élevés qui en découlent, les consommateurs sont sur le point de se sentir épuisés. La réponse est qu’ils en sont probablement loin. Grâce en grande partie à la hausse des salaires, les ménages américains n'ont consacré que 9,6 % de leur revenu disponible au remboursement de leurs dettes, bien en deçà du pic de 13,2 % atteint en 2007, selon la Réserve fédérale. Quant à l’épargne, le tableau y est plus nuancé. À 4,6 %, le taux d'épargne personnelle est faible par rapport aux normes historiques, mais il s'agit en grande partie d'une réponse à la réserve de liquidités sans précédent que les ménages américains ont accumulée pendant la COVID-19.

De nombreuses recherches ont été publiées pour tenter de quantifier quelle part des mille milliards de dollars de mesures de relance budgétaire pendant la pandémie est encore dans les poches des consommateurs. La plupart de ces efforts partent d’anciennes hypothèses sur le niveau d’épargne dont les ménages devraient disposer. Le principal problème avec un tel point de départ est que la tendance à long terme de l’épargne a régulièrement diminué de 2009 à 2019, puis a grimpé jusqu’à un niveau record de 14,7 % en 2020, alors que l’économie était bloquée et que les consommateurs avaient peu de moyens de dépenser leur argent. Tout cela rend difficile l’estimation de la tendance sous-jacente. Même un document du FMI suggère que tous ces changements sont illusoires et que le taux d’épargne continue de baisser.

Une mesure plus concrète consisterait peut-être à envisager les comptes chèques. Avant la pandémie, l’argent des comptes chèques des ménages et des organisations à but non lucratif s’élevait à un peu moins de 1 000 milliards de dollars. Ce chiffre a grimpé jusqu’à un record de 4 770 milliards de dollars au troisième trimestre 2022 avant de retomber un peu à 4 510 milliards de dollars fin mars, selon la Fed.

Alors pourquoi la plupart des recherches sur le sujet avertissent-elles que l’épargne excédentaire accumulée pendant la pandémie a presque entièrement disparu ? En effet, la recherche repose principalement sur l’hypothèse selon laquelle les ménages auraient dû accumuler beaucoup plus d’investissements illiquides au cours des trois dernières années qu’ils ne l’ont réellement fait. Ainsi, parce qu’ils ne l’ont pas fait, l’étude conclut que toute l’épargne excédentaire a été en grande partie dépensée. C’est peut-être vrai, mais l’absence d’accumulation d’actifs ne limite pas les consommateurs à une pénurie de liquidités, dont ils disposent encore en abondance.