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Jul 03, 2023

Harry G. Frankfurt, philosophe au best-seller surprise, décède à 94 ans

Publicité Soutenu par Il a passé sa carrière à explorer la volonté et la tromperie. Puis vint un succès soudain : un livre au titre crûment qui révélait qu'une forme de malhonnêteté avec un nom de basse-cour était pire que

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Il a passé sa carrière à explorer la volonté et la tromperie. Puis vint un succès soudain : un livre au titre crûment qui révélait qu’une sorte de malhonnêteté avec un nom de basse-cour était pire que de mentir.

Par James Ryerson

Harry G. Frankfurt, un philosophe dont les nouvelles idées sur la volonté humaine ont été éclipsées dans la culture plus large par son analyse d'une sorte de malhonnêteté qu'il considérait comme pire que le mensonge - une analyse présentée dans un best-seller surprise au titre direct, "On Bullshit". – est décédé dimanche à Santa Monica, en Californie. Il avait 94 ans.

Sa mort, survenue dans un établissement de soins, a plusieurs causes, parmi lesquelles une insuffisance cardiaque congestive, a déclaré sa fille Kate Frankfurt.

La contribution majeure du professeur Frankfurt à la philosophie a été une série d'articles thématiques étroitement liés, écrits entre les années 1960 et les années 2000, dans lesquels il a placé la volonté – les désirs et les désirs motivants des gens – au centre d'une vision unifiée de la liberté, de la responsabilité morale et de l'identité personnelle. et les sources du sens de la vie. Pour le professeur Frankfurt, la volonté, plus que la raison ou la moralité, était l’aspect déterminant de la condition humaine.

Malgré l'ambition et l'inventivité de ce projet – le philosophe Michael Bratman l'a salué comme une « philosophie puissante et passionnante » d'une grande « profondeur et fécondité » – le professeur Frankfurt est devenu surtout connu pour un article unique et irrévérencieux, largement sans rapport avec l'œuvre principale de sa vie.

L’article, rédigé au milieu des années 1980 sous le même titre que son futur livre, discutait de ce qui, selon lui, était une caractéristique omniprésente mais sous-analysée de notre culture : une forme de malhonnêteté proche du mensonge mais encore moins respectueuse de la réalité. Alors que le menteur est au moins conscient de la vérité (ne serait-ce que pour l’éviter), le « connerie », écrit le professeur Frankfurt, se distingue par sa totale indifférence à l’égard de la façon dont les choses se passent.

Que son pourvoyeur soit un annonceur, un spécialiste d’images politiques ou un fanfaron de cocktails, a-t-il soutenu, cette forme de malhonnêteté est enracinée dans le désir de faire impression sur l’auditeur, sans réel intérêt pour les faits sous-jacents. "En vertu de cela", a conclu le professeur Frankfurt, "les conneries sont le plus grand ennemi de la vérité que les mensonges."

L'essai a été initialement publié dans la revue Raritan en 1986, mais il n'a été popularisé que près de deux décennies plus tard, en janvier 2005, lorsque Princeton University Press l'a reconditionné sous la forme d'un petit livre de 80 pages aux lignes spacieuses. Ce fut un succès commercial inattendu, devenant l'un des best-sellers n°1 du New York Times. Bientôt, le professeur Frankfurt fit des apparitions à la télévision dans « 60 Minutes », l’émission « Today » et « The Daily Show With Jon Stewart ».

La popularité du livre semble avoir été alimentée en partie par la récente réélection du président George W. Bush, dont beaucoup de critiques considéraient son administration, avec son prétendu rejet de ce qu'un collaborateur de Bush a appelé la « communauté basée sur la réalité », comme un exemple. la même gaieté face à la vérité que le professeur Frankfurt avait décrite.

« On Bullshit » a été suivi d'une suite, « On Truth » (2006), pour laquelle le professeur Frankfurt a reçu une avance à six chiffres d'Alfred A. Knopf.

« Sur la vérité », également un essai sous forme de livre, a connu moins de succès tant sur le plan commercial que philosophique. C'était en partie un problème d'échelle. Comme l’a observé le philosophe Simon Blackburn, la connerie était « un paradigme du sujet de la taille d’un essai », mais la vérité était « un plus gros gibier ».

Le professeur Frankfurt est né David Bernard Stern le 29 mai 1929 dans un foyer pour mères célibataires à Langhorne, en Pennsylvanie. Il n'a jamais connu ses parents biologiques. Il a été adopté presque immédiatement et lui a donné un nouveau nom, Harry Gordon Frankfurt, par Bertha (Gordon) Frankfurt, professeur de piano, et Nathan Frankfurt, comptable. Il a grandi à Brooklyn et Baltimore, où il a fréquenté l'Université Johns Hopkins. Là, il a obtenu à la fois son baccalauréat ès arts, en 1949, et son doctorat, en 1954, tous deux en philosophie.

Le professeur Frankfurt a passé deux ans enrôlé dans l'armée pendant la guerre de Corée avant de se lancer dans une carrière universitaire qui comprendrait des postes au Rockefeller Institute (plus tard l'Université Rockefeller) à New York, de 1963 à 1976 ; Yale, jusqu'en 1990 ; et Princeton, jusqu'en 2002. Il était professeur émérite à Princeton à sa mort.